Triglicéridos

¿Qué son los triglicéridos?

Los triacilgliceroles -comúnmente conocidos como triglicéridos- son un tipo de lípido que contiene un esqueleto de glicerol al que se unen tres moléculas de ácido graso de distintas longitudes. Como tales, los triglicéridos son moléculas muy ricas en energía. Por ello, todos los organismos utilizan alguna forma de triglicérido para almacenar ácidos grasos en el tejido adiposo para la producción de energía y calor, la síntesis de membranas celulares y la protección de órganos.

Ingerimos triglicéridos al consumir alimentos (por ejemplo, con mantequilla y aceite), pero el hígado también puede sintetizarlos a partir del exceso de calorías. El cuerpo humano almacena los triglicéridos en gotitas lipídicas dentro de las células adiposas y el tejido adiposo repartidos por todo el cuerpo. Cuando el cuerpo necesita energía más adelante, descompone los triglicéridos y «quema grasa». Aunque los triglicéridos son necesarios para el metabolismo energético del cuerpo, un exceso de tejido adiposo es perjudicial para la salud. Las personas con niveles elevados de triglicéridos tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas, infarto de miocardio, ictus y síndrome metabólico. Una dieta saludable, la actividad física y el ejercicio regular pueden reducir el exceso de tejido adiposo y el riesgo deenfermedades cardiovasculares.

Origen, transporte y almacenamiento de los triglicéridos

Al ingerir alimentos, los ácidos biliares del intestino emulsionan las moléculas grasas (como el colesterol) y los ácidos grasos libres, así como los triglicéridos de origen animal y vegetal. Las células del sistema intestinal absorben estas moléculas emulsionadas e hidrolizan los triglicéridos en ácidos grasos libres. A continuación, todas las moléculas grasas se empaquetan en quilomicrones que se secretan en el torrente sanguíneo, se distribuyen por el organismo o se transportan al hígado. Las células hepáticas unen tres moléculas de ácidos grasos a una molécula de glicerol-3-fosfato, produciendo así triglicéridos. A continuación, éstos se almacenan en gotitas de lípidos dentro del hígado o se unen a lipoproteínas junto con el colesterol y se secretan como lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) en el torrente sanguíneo.

Los quilomicrones y las VLDL transportan triglicéridos y colesterol a diversos tejidos y órganos. A lo largo de este proceso, las lipoproteínas encuentran diferentes receptores celulares que escinden los ácidos grasos de los triglicéridos. A continuación, la célula absorbe los ácidos grasos libres para utilizarlos en la producción de energía o en la síntesis de membranas. Esto deja lipoproteínas de baja densidad (LDL, es decir, colesterol malo) más pequeñas y enriquecidas en colesterol, que son transportadas de vuelta al hígado^.1

El exceso de ácidos grasos y triglicéridos se almacena principalmente en gotas de lípidos en el tejido adiposo blanco y en cantidades más pequeñas en el hígado. Además, las calorías no utilizadas procedentes del azúcar y el alcohol pueden convertirse en ácidos grasos y almacenarse en forma de triglicéridos. Durante los periodos de ayuno o inanición, las hormonas, como las tiroideas, liberan los triglicéridos del tejido adiposo para proporcionar ácidos grasos y energía al organismo y a los músculos^.2

Triglicéridos y salud metabólica

El almacenamiento de energía en forma de triglicéridos es esencial para el metabolismo del cuerpo y la protección de los órganos. Dado que los ácidos grasos son componentes esenciales de las membranas celulares, el organismo necesita cantidades suficientes para crecer y desarrollarse. Sin embargo, las concentraciones elevadas de gotas de lípidos y células grasas pueden ser problemáticas para los tejidos y órganos que no están hechos para el almacenamiento excesivo de grasa, como el hígado. El aumento de la carga de triglicéridos en el hígado puede provocar una alteración del metabolismo lipídico, trastornos lipídicos e incluso la enfermedad del hígado graso no alcohólico.

Los niveles elevados de triglicéridos en sangre, junto con un aumento de la secreción de VLDL en el torrente sanguíneo, pueden provocar pancreatitis, obesidad, resistencia a la insulina y diabetes, afecciones que, en conjunto, se conocen como síndrome metabólico^.³Dado que las LDL distribuyen los triglicéridos y los ácidos grasos por el organismo, su descomposición puede dar lugar a niveles elevados de ácidos grasos a nivel local. Estos pueden desencadenarinflamacióny favorecer la aparición dediabetes. Además, el aumento de los niveles de lipoproteínas ricas en triglicéridos en la sangre reduce los niveles de lipoproteínas de alta densidad. Se trata del denominado colesterol «bueno», ya que recoge el exceso de colesterol y lo transporta de vuelta al hígado para su eliminación^.⁴Por lo tanto, el objetivo debe ser mantener bajos los niveles de triglicéridos en sangre para prevenir la inflamación, el síndrome metabólico y el aumento de peso.

Triglicéridos y cardiopatías

Estudios de investigación recientes también demuestran que los niveles elevados de triglicéridos afectan profundamente a la salud del corazón. Al igual que otras células, las células del músculo cardiaco separan los ácidos grasos de las VLDL ricas en triglicéridos de la sangre y absorben los ácidos grasos libres. La mayor parte de estos ácidos grasos se utiliza para la producción de energía y, por tanto, para el funcionamiento del músculo cardiaco o para la síntesis de membranas. Sin embargo, una pequeña cantidad se resintetiza en triglicéridos para almacenarse en las gotitas lipídicas. Sin embargo, el corazón es un tejido no graso. Por lo tanto, la acumulación de triglicéridos y gotas lipídicas puede provocar lipotoxicidad, hipertensión arterial y disfunción cardiaca^.5

Otra línea de investigación sugiere que, al igual que el colesterol elevado, los triglicéridos elevados en sangre son factores de riesgo de aterosclerosis^.6 Mientras que la proporción de colesterol en la forma LDL contribuye de forma crucial a la formación de placas ateroscleróticas, se sugiere el mecanismo causal de los triglicéridos, pero aún no se comprende con claridad.

Una teoría sugiere que los restos de lipoproteínas grandes y ricas en triglicéridos tienden a quedar atrapados en la pared arterial y pueden provocar la acumulación de placas ateroscleróticas.^⁷Otros estudios indican que los macrófagos de la pared arterial absorben lipoproteínas más pequeñas, ricas en triglicéridos y colesterol. Aunque los macrófagos pueden metabolizar los triglicéridos, el colesterol se acumula, lo que provoca que los macrófagos se deformen y dejen de funcionar correctamente. Esto da lugar, a su vez, a la aparición de placas ateroscleróticas.^⁸

Niveles saludables de triglicéridos y hábitos de vida

Los triglicéridos son esenciales para el cuerpo humano, su metabolismo, crecimiento y funcionamiento básico. Sin embargo, unos niveles elevados de triglicéridos pueden provocar graves problemas de salud. El control de los factores de riesgo cardiovascular y de los niveles de triglicéridos mediante pruebas rutinarias de LDL, HDL y colesterol total y paneles lipídicos es una importante estrategia de gestión y prevención de enfermedades, que ayuda a prevenir los triglicéridos altos, a controlar la hipertensión arterial y la hiperglucemia, y a reducir el riesgo de cardiopatías.

Al igual que el colesterol, con el que están estrechamente relacionados, los triglicéridos pueden controlarse mediante cambios en el estilo de vida. Diversos estudios han demostrado que las dietas con un menor consumo de hidratos de carbono y grasas saturadas y un mayor aporte de ácidos grasos omega-3 (procedentes del pescado y del aceite de pescado) pueden reducir los triglicéridos y disminuir la inflamación^.⁹Del mismo modo, se ha demostrado que la actividad física y evitar el consumo de alcohol reducen los triglicéridos y el riesgo de padecer enfermedades cardíacas, infarto de miocardio y trastornos lipídicos.^⁸,⁹

Los triglicéridos en la investigación

A fecha de agosto de 2023, haycerca de 29 000 citas sobre «triglicéridos» en publicaciones de investigación (*excluidos los libros y los documentos) en PubMed. El gran número de publicaciones que relacionan los niveles de triglicéridos con la salud y las enfermedades cardiovasculares pone de relieve la utilidad de la cuantificación de los triglicéridos para comprender mejor el papel de estas moléculas en la salud y las enfermedades del corazón. Muchas publicaciones también se centran en el manejo clínico y la comprensión de los triglicéridos; por lo tanto, la investigación preclínica también puede beneficiarse de la cuantificación de los triglicéridos. El panel específico de lípidos complejos de Metabolonincluye la cuantificación precisa de más de 500 especies de triglicéridos. Obtén más información sobre el análisis lipidómico cuantitativo de Metabolonaquí.

Referencias

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